Qual è la differenza tra ansia e paura?

“Tutto ciò che vediamo o ci sembra di vedere non è altro che un sogno nel sogno” - Edgar Allen Poe

Negli ultimi tempi abbiamo assistito a un forte aumento dei disturbi legati alla paura, che è stata descritta come un’epidemia di ansia. Paura, ansia, fobie, ossessioni e compulsioni sono oggetto di programmi televisivi, colonne radiofoniche e articoli di riviste. Ma la situazione sta cambiando e i pazienti, che ora hanno più potere, vedono se stessi come consumatori di assistenza sanitaria e questi consumatori chiedono di più.

La prevalenza dei disturbi d'ansia

Si stima che circa 273 milioni di persone, ovvero il 4,5% della popolazione mondiale, soffrano di disturbi d’ansia. Questi disturbi sono più comuni nelle donne che negli uomini e fino al 16% delle persone ne soffre per tutta la vita. Nelle società occidentali, questa cifra raggiunge quasi il 29% della popolazione.

Mentre molti bambini soffrono di normali paure infantili come i terrori notturni e la fobia scolastica, molte diagnosi in questa fase della vita sono errate e ai bambini vengono spesso diagnosticati erroneamente problemi come problemi fisici o ADHD. Tuttavia, i livelli di ansia variano da bambino a bambino e alcune condizioni, come l’autismo, possono causare un aumento dell’ansia. Sia gli adulti che i bambini possono anche sperimentare eventi traumatici che possono scatenare la paura e la “risposta all’ansia”. Le persone con disturbi d’ansia hanno da tre a cinque volte più probabilità di rivolgersi al medico e sei volte più probabilità di essere ricoverate in ospedale per disturbi psichiatrici rispetto a quelle senza disturbi d’ansia.

Combattere o fuggire?

Vorrei innanzitutto chiarire alcune idee sbagliate sulla paura e sull'ansia. Come molte altre reazioni psicofisiologiche (cioè la risposta psicologica e fisica nell'uomo), la paura, quando supera una certa soglia, blocca l'individuo e gli impedisce di reagire in modo adeguato agli eventi che si trova ad affrontare. La paura fa sì che gli esseri umani vogliano correre e fuggire dalla minaccia percepita, comunemente chiamata risposta di lotta o fuga. In queste fasi di eccitazione possiamo concentrarci su noi stessi e diventare ipervigilanti. Quando ci sentiamo minacciati dalle circostanze, la paura attiva il normale sistema di eccitazione del corpo, preparandoci a rispondere in modo appropriato alla situazione. La risposta di lotta, fuga e congelamento provoca pupille dilatate, un afflusso di sangue al cuore e una sensazione di freddo e umidità alle estremità. In questo stato, il nostro udito diventa molto sensibile e potremmo apparire più pallidi del normale. Queste sono reazioni normali e altamente sviluppate che gli esseri umani hanno sviluppato per affrontare con successo le minacce.

Paura e ansia

La paura e l'ansia sono strettamente correlate ed entrambe contengono l'idea di pericolo o possibilità di infortunio. In generale, la paura è considerata una reazione alla percezione della minaccia rappresentata da un pericolo specifico e osservabile. L’ansia, d’altra parte, è considerata diffusa, una sorta di sentimento sfocato, senza oggetto, orientato al futuro. La paura è quindi una percezione legata a una cosa, un pensiero o una circostanza specifica. Ad esempio, è più probabile che le preoccupazioni sulla morte assumano la forma di un’ansia fastidiosa che di vera paura. L'ansia si riferisce anche a stati emotivi come dubbio, noia, conflitto mentale, delusione, timidezza o eccitazione associati alla percezione della paura.

Dobbiamo anche comprendere che la paura, come emozione o reazione psicobiologica, non è di per sé una forma di patologia o disturbo; piuttosto, è una sensazione fondamentale che usiamo per adattarci con successo al nostro ambiente. L’uso della paura da parte degli animali e degli esseri umani ci ha aiutato a sopravvivere in ambienti sociali e fisici ostili. Senza una buona dose di paura non saremmo sopravvissuti; non ci importerebbe dei nostri voti a scuola o della qualità della nostra vita. La paura non solo attira la nostra attenzione sui pericoli reali, ma ci permette di affrontare queste situazioni, avendole riconosciute come minacciose per il nostro benessere psicologico, fisico o sociale. È importante capire che non dovremmo mai cercare di sopprimere la paura, anche se sarebbe impossibile anche se lo volessimo, perché la paura è un’esperienza funzionale, sana e significativa che ci consente di gestire la vita in modo efficace. La paura diventa problematica e patologica solo quando non riesce a raggiungere il suo obiettivo, ovvero gestire e rispondere efficacemente alla situazione in questione. Al contrario, quando si trasforma in ansia, ci blocca e ci trasforma in un relitto tremante, incapace di progredire.

Ansia patologica

L’ansia, anche quando intensa, è raramente patologica finché non diventa cronica e interferisce costantemente con le nostre prestazioni e il godimento della vita. Quando l’ansia è eccessiva e disconnessa dalla realtà, non funge più da segnale di pericolo accurato e affidabile. Di conseguenza, potresti sentirti ansioso pensando a un test importante, andando a una cena dove non conosci nessuno o viaggiando in un luogo sconosciuto. Questi pensieri ansiosi sono guidati da "e se" (ad esempio, "e se la macchina si guasta" o "e se non conoscessi nessuno").

L'ESSENZIALE

Trova suggerimenti per superare l'ansia

Ciò che fa la differenza tra la paura come emozione naturale utile e la paura come reazione patologica è che la prima aumenta la nostra capacità di affrontare la realtà e gli eventi che ci si presentano. Il secondo, al contrario, ci limita o ci rende incapaci di reagire, il che spesso porta a disturbi d’ansia generalizzati o attacchi di panico. È solo quando la nostra percezione minacciosa della realtà diventa invalidante e limitante che ci troviamo di fronte a una difficoltà che deve essere affrontata con urgenza. Non dovremmo riposare sugli allori per quanto riguarda gli effetti del passaggio dalla paura di un'area specifica della vita al terrore generale di molti aspetti delle normali attività quotidiane della vita.

Ansia contro paura

L’ansia non richiede necessariamente uno stimolo scatenante. È l’effettiva anticipazione di una minaccia che stimola la risposta fisico-psicologica ad una paura o minaccia percepita. L’ansia può quindi diventare cronica e portarci a essere ipervigilanti di fronte a qualsiasi minaccia possibile o potenziale, reale o immaginaria. Ad esempio, un attacco di panico implica l’interazione del sistema della paura con una modalità di apprendimento inappropriata e disadattiva (cioè un falso allarme). Il panico è generalmente caratterizzato da un'improvvisa sensazione di terrore e di imminenza, nonché da una serie di sensazioni fisiche spiacevoli e angoscianti, come aumento della frequenza cardiaca, difficoltà di respirazione, tremore, tensione e muscoli addominali, ecc. La natura ambigua dell’ansia la rende difficile da superare.

Se non conosciamo la fonte della nostra ansia, è difficile trattare il problema, e questo è il caso di molte delle paure odierne che le persone presentano alla nostra clinica. È possibile essere ansiosi per cose che quasi certamente non ci influenzeranno mai. L’ansia può essere fonte di forza e può, ad esempio, portare a migliori prestazioni lavorative. Le persone ansiose hanno maggiori probabilità di essere orientate agli obiettivi, più organizzate e più autodisciplinate. Pianificano in modo efficace eventi e conseguenze imprevisti che altri potrebbero trascurare. Si prendono più cura della loro salute.

In breve, l’ansia è produttiva quando non è eccessiva. In effetti, l’obiettivo di ogni buona terapia è ridurre l’ansia, non eliminarla.

Riferimenti 

• Gibson, P. e Boardman, D. (2017) Eresie dalla pratica; in Simon, G. e McCarthy, I. (a cura di) Terapia sistemica come pratica trasformativa. Tutto è connesso Stampa.
• Gibson, P., Pietrabissa, G., Manzoni GM, et al. (2018) Terapia breve strategica per il disturbo ossessivo-compulsivo: un protocollo clinico e di ricerca di un'osservazione di un gruppo.
• protocollo di ricerca per uno studio osservazionale a un gruppo. BMJ Open 2016;6:e009118. doi:10.1136/bmjopen-2015-009118
• Gibson, P., (2019) Paradigma della terapia familiare sistemica in Nardone, G., Salvini, A. (a cura di) Dizionario internazionale di psicoterapia. Libri Karnac.
• Nardone, N. e Watzlawick, P. (1990), L'Arte del Cambiamento, manuale di terapia strategica. Ipnoterapia senza trance, Ponte alle Grazie, Firenze.

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