L'approche systémique et stratégique, la méthode de Palo Alto est également qualifiée de thérapie brève.

Elle est stratégique parce que focalisée sur la recherche de solutions et non pas de causes anciennes à des difficultés ; des études ont montré que tout ne se passe pas dans la tête d’une personne) et systémique parce qu’elle ne s’intéresse pas seulement à un individu mais au système relationnel dans lequel il évolue, aux interactions de son milieu.

En effet, lorsqu’un homme ou une femme, voire un adolescent ou un enfant, se sent mal, que ce soit dans son milieu familial ou professionnel s’agissant d’adultes, c’est parce qu’il ou elle ne gère pas de façon satisfaisante ses relations avec son entourage : femme ou mari, enfants, amis, collègues, supérieurs hiérarchiques……….Et cette gestion inadéquate qui se perpétue aggrave la situation et le mal être car l’intéressé est amené à déployer une énergie extrême sans pour autant obtenir de résultat.

Les praticiens de Palo Alto vont donc s’attacher à identifier les difficultés rencontrées, les interactions entre l’intéressé et son entourage au sens large du terme et les sources de dysfonctionnement relationnel, c’est à dire les tentatives de solution qui ont été mises en oeuvre et qui ne sont manifestement pas adaptées.

Ces tentatives de solution sont répertoriées sous les vocables suivants :

• l’évitement ; la personne cherche à éviter tous les obstacles qui sont devant elle et se retrouve bizarement noyée sous les difficultés
• le contrôle ; ne sachant pas contrôler naturellement, elle va le faire avec excès et arriver paradoxalement à un résultat contraire à ses attentes
• les croyances ; je pense que je suis incompétent ou que mes collègues m’en veulent. Je me conduis de telle façon que la prophétie devient autoréalisatrice

L’objectif des praticiens de Palo Alto est donc, en synthèse, d’aider les personnes qu’ils prennent en charge à trouver des solutions adaptées pour gérer les interactions avec leur milieu, qu’il soit personnel ou professionnel.